Los neandertales fueron cazadores y recolectores que vivieron durante el Paleolítico Medio y Superior. Su vida fue ruda y rigurosa. Era tan dura que su esperanza de vida se situaba entre los cuarenta y los cuarenta y cinco años. Muchos aspectos de su conducta contribuyeron a ello. Uno de ellos fue el modo en el que estos homínidos conseguían su alimento. Los neandertales participaban en matanzas de corto alcance, lo que quiere decir que estaban literalmente a menos de un pie de sus presas cuando las atacaban. Cazaban con lanzas de madera con punta de piedra que clavaban profundamente en los animales. Para poder hacerlo, los neandertales debían ser excepcionalmente fuertes. Sin embargo, fue debido a este combate cercano y audaz que recibieron muchas heridas que dejaron sobre sus huesos marcas permanentes. De este modo, los cuarenta y cinco años eran la edad de la vejez para los neandertales. Sus cuarenta años serían equivalentes a nuestros sesenta u ochenta años.

Por supuesto, algunos paleoantropólogos no están de acuerdo con el hecho de que los neandertales fueran capaces de cazar su propia comida. Louis Binford, más conocido como "el padre de la nueva arqueología" fue uno e ellos. Cree que los neandertales carroñeaban más bien que cazaban. ¿De dónde sacó esta conclusión? Bien, después de analizar los restos encontrados en el yacimiento de Combe Grenal, en la Dordoña francesa, afirmó que los neandertales cazaban animales de tamaño medio, como renos y ciervos rojos, pero que seguían carroñeando grandes animales, como caballos y ganado salvaje. En consecuencia, Binford declaró que el alimento básico de los neandertales "no era la carne en absoluto. A juzgar por los restos de polen impregnados en las herramientas encontradas en el yacimiento, eran plantas acuáticas arrancadas en el arroyo del desfiladero. Espadaña, para ser exacto" (Shreeve 1995:160). Parece que hay un problema con la interpretación de Binford. El yacimiento que él examinó estaba demasiado cerca de un recurso acuático. El río Dordoña corría exactamente en el yacimiento que examinaba y esto influenció su interpretación. Básicamente, esto significa que la teoría de Binford no puede ser aplicada a todos los neandertales.

 

Hay pocas evidencias de planificación en los neandertales. Parece que partían espontáneamente a cazar y recolectar, confiando en "ir a por alimento" sólo durante el día. Erik Trinkaus, profesor de la Universidad de Washington, St. Louis, analizó los huesos del muslo de los neandertales concluyendo que "estaban mucho más acostumbrados a moverse continuamente en todas las direcciones, de lado a lado, terreno arriba y abajo, en un modelo irregular bastante diferente al modo de andar en dirección recta de los modernos cazadores-recolectores" (Shreeve 1995:156). Binford considera que "los neandertales podrían carecer de lo que llama "planificación profunda", la capacidad de anticipar acontecimientos futuros y la disposición futura de alimento. No podían predecir modelos en un paisaje dinámico y cambiante" (Johanson, Johanson, and Edgar 1994:263). Binford utiliza específicamente al salmón como un ejemplo del rico alimento del que sacan provecho los pueblos modernos. Eran abundantes durante la primavera del Paleolítico cuando los Cro-Magnon los pescaban en grandes cantidades en los ríos del suroeste de Francia, en un área densamente poblada por los neandertales.